La comtesse Frédérique de Metzengerstein est capricieuse et dépravée. Un jour, en se promenant dans la forêt, elle se coince le pied dans un piège à loup, son cousin Wilhelm, issu de la branche la plus pauvre de la famille la sort de ce mauvais pas. Troublée par cette rencontre, Frédérique retourne le voir mais il se refuse à elle. Elle fait alors incendier ses écuries et Wilhelm y meurt en voulant sauver ses chevaux. Un étalon inconnu des garçons de ferme sort de l’écurie incendiée et se précipite chez la comtesse qui vient d’apprendre les conséquences de son geste. Désespérée, elle ne se consacre plus qu’à ce grand étalon noir et c’est sur son dos qu’elle finit par se précipiter dans un feu.