Dans l'Angleterre de la fin du 19è siècle, quand le pauvre fermier Durbeyfield apprend qu'il descend du grand Lignagne des d'Uberville, il envoie sa fille Tess se placer chez les grands bourgeois qui ont repris le titre. Mais Tess se fait engrosser par le fils, sir Alec, doit revenir chez ses parents, et l'enfant meurt. Après avoir travaillé dans une laiterie, Tess suscite l'amour du fils d'un pasteur. Ils se marient mais le soir des noces, Tess révèle à son mari son passé. Le mari, Angel, de désespoir, part au Brésil. Tess l'attend longtemps et se résigne à épouser sir Alec. Seulement Angel reparaît. Toujours amoureuse, Tess assassine sir Alec et fuit dans la campagne avec Angel. Ils connaissent quelques moments de bonheur avant d'être retrouvés par la police.