Surviennent les revers, la mévente, la concurrence. La Corée produit 60 % moins cher, le chantier naval Dubigeon s’étiole de plan social en plan social : 2 500 salariés en 1970, puis 1 000. En 1982, dernier sursaut, Alsthom prend le contrôle du chantier nantais mais le déclin est inéluctable. Alsthom souhaite alors réduire les effectifs à 500 salariés et délocaliser le chantier.
Le gouvernement socialiste de Pierre Mauroy navigue entre la volonté de sauver le chantier et les contraintes économiques d’une mondialisation déjà à l’œuvre. Pour les salariés de Dubigeon, il est inimaginable que leur chantier ferme. Ils vont le dire haut et fort. Manifestations devant la préfecture, saccage des bureaux de la direction, blocage du chantier, les métallos nantais tiennent le haut du pavé. Symptomatique du poids de la mondialisation sur une entreprise locale, ce conflit est alors très médiatisé.

"Le dernier chantier" réunit à nouveau autour de la table tous les acteurs du conflit et tente de comprendre les mécanismes à l’œuvre. Que représente un ouvrier dans l’élaboration d’une stratégie industrielle? Peut-on être"délocalisé" ou "reconverti" sans en souffrir? Il s’agit aussi d’interroger une période charnière dans la politique industrielle et sociale de la France. Le poids de la compétition internationale, la montée du chômage entraînent le début de notre déclin industriel. Les questions soulevées par ce conflit restent essentielles : un capitalisme de plus en plus sauvage, le rôle de l’état, la lutte des salariés, le travail de demain.