Sur l'île d'Houat, il y a un recteur, également secrétaire de mairie, de vieilles dames qui tricotent des chaussettes, un épicier qui porte une casquette de loup de mer, des vaches, une petite fille qui rêve de se parfumer... Les îliens ont l'électricité depuis 6 ans en 1970, mais pas encore l'eau courante : une usine de dessalement va être installée.
"L'eau douce" était à l'origine un film de commande du ministère de l'Agriculture sur l'installation d'une usine de dessalement d'eau de mer sur l'île d'Houat, dans le Morbihan. Lorsque le tournage fut programmé en 1971, il n'y avait aucune installation concrète de ce projet sur l'île. Jean Chapot décida de faire un film sur l'île elle-même et ses habitants avant que l'eau douce n'arrive, qu'il appela avec humour "L'eau douce". Le progrès à venir inquiète les habitants de l'île qui se sentent maintenant dépendants du continent. Marco, un jeune homme qui a fui la ville pour trouver son équilibre dans ce paradis déjà un peu perdu, raconte les coutumes , la vie et l'avenir de l'île. Son rêve : "l'espoir d'une vie fraternelle dans une nature intacte". C'est ce qu'offrait l'île autrefois, mais la vie y était dure et la mer souvent cruelle...