La Bretagne, fin du XVIIIème siècle. Sa femme étant morte en couches, le comte Savinien de Kerfadec a élevé seul son fils Aurèle de même que Céline qu'il a recueillie, et Tarquin, qui fuit le séminaire. Homme bon et généreux, esprit tolérant et éclairé, ami de quelques grands esprits du temps et inventeur d'une machine volante, Kerfadec suit avec enthousiasme le mouvement révolutionnaire auquel ont adhéré Tarquin et Céline, alors qu'Arèle, amoureux de celle-ci qui lui a préféré celui-là, s'exile en Amérique... Quand la guerre civile éclate. Considérant que les uns et les autres partagent les torts, Kerfadec s'enferme dans sa tour d'ivoire. Cependant, la folie du monde va bientôt contaminer son entourage : Tarquin, devenu un Conventionnel intransigeant, mène la répression dans la région ; de retour des Etats-Unis, l'impulsif et romantique Arèle rejoint naturellement les insurgés ; quand à Céline, d'institutrice révolutionnaire elle se transforme en passionaria de la chouannerie. Aurèle promis à la guillotine, Kerfadec sort de sa réserve et se présente aux Républicains en arborant le Sacré-Coeur. C'est alors que Céline donne la mort à Tarquin qui la reçoit comme une délivrance. La jeune femme enfermée dans une forteresse pour y être exécutée, Savinien et Aurèle la libèrent. Kerfadec se sacrifie pour le salut des deux jeunes gens qui fuient à bord de sa machine volante.