Les diatomées, qui appartiennent au phytoplancton, sont des organismes de très petite taille qui n'ont pu être mis en évidence qu'avec l'arrivée du microscope. Elles ont des formes très variées, sont à l'origine du pétrole et le sicile qui compose leurs carapaces est utilisé dans de nombreux domaines.Jean Painlevé nous présente ces organismes microscopiques sur le ton humouristique qui lui est propre, jouant avec les commentaires et la musique.