A la pointe de l'Arcouest en Bretagne, face à l'archipel de Bréhat, un petit groupe de professeurs de la Sorbonne se retrouve chaque été au début du XXème siècle. Des valeurs communes depuis l'Affaire Dreyfus, les relient : partage des connaissances, curiosité, esprit critique, et dans un plaisir d'être ensemble, au plus proche de la nature. Comment ce groupe, qui réunit plusieurs prix Nobel, et nommé « Sorbonne plage » dans les années trente, va t-il marquer la recherche française et s'investir dans la société tout au long du XXème siècle ? Hélène Langevin-Joliot, physicienne et petite fille de Marie Curie, nous livre ses souvenirs d'enfance à l'Arcouest et les motivations qui animent tout ce groupe : Jean Perrin, Marie Curie, Emile Borel, Paul Langevin, entre autres, dans la lignée de Paul Painlevé.

Bernadette Bensaude-Vincent et Andrée Bergeron, historiennes des sciences, nous rappellent, depuis le Musée Curie, le contexte historique. La création du Palais de la Découverte en 1937, puis du CNRS en 1939, se passent dans une période de montée d'idées totalitaires. Si la deuxième génération (notamment Francis Perrin, Irène et Frédéric Joliot-Curie...) s'investit dans la recherche nucléaire et la mise en place du CEA, c’est avec le souci d'un esprit critique sur le pouvoir de la science, sur la nécessité de diffuser celle-ci et ses méthodes pour préserver la paix. Ce documentaire retrace l'épopée de la physique française, avec la Bretagne pour toile de fond, et interroge notre rapport à la connaissance et la place de la science dans la culture.