Les eaux superficielles de l'océan emmagasinent la chaleur de rayonnement solaire alors que les eaux profondes demeurent toujours froides. C'est cette différence de température particulièrement accentuée dans la zone intertropicale que Georges Claude, élève à l'Arsonval, veut utiliser dès les années 30 pour faire fonctionner une usine thermo-dynamique. Le film relate les premières expériences et leurs échecs. Puis le nouvel intérêt suscité dans le monde par l'énergie thermique des mers avant de décrire le programme expérimental mis en oeuvre par la France à l'intention des départements et territoires d'Outre-mer. ; Le film retrace l'histoire de Georges Claude, le premier scientifique qui tenta dans la première partie de ce siècle de mettre au point un système de récupération de l'énergie thermique des mers. Depuis divers projets ont vu le jour dont le projet américain (OTEC) et un projet français (CNEXO et industriels français).