En 1970, un jeune Tunisien débarque pour la première fois de sa vie en France, où il est chargé par sa famille de porter secours à son frère aîné, accusé à tort d’un meurtre et emprisonné à Paris. Il fait d’abord halte à Marseille. Là, il rencontre des Tunisiens étrangement différents de ceux qu’il croisait en Tunisie, des Français qui lui paraissent énigmatiques et une ambiance générale assez inquiétante à ses yeux pour le faire douter peu à peu de ce dont il était sûr, c’est-à-dire de l’innocence de son frère, de sa propre innocence, de sa propre intégrité mentale.
Réalisé en 1969, abandonné, oublié, puis retrouvé 40 ans plus tard, ce film est un témoin inégalé de l’histoire de l’immigration en France : un film de fiction ayant valeur de documentaire, réalisé par un émigré (exilé) entre Tunisie et France.
Lettre a la prison a été réalisé entre Tunis et Marseille en 1969 / 70. A l’époque, sans aucun soutien financier, Marc Scialom, le réalisateur, a dû s’arrêter avant le tirage d’une copie. Le film a été retrouvé par sa fille, Chloé, elle-même réalisatrice. L’association Film flamme (collectif d’auteurs développant une activité de création et de diffusion cinématographiques) a décidé de le restaurer en faisant appel au laboratoire L’Immagine ritrovata de la Cineteca de Bologne.