Suite à l'explosion de Solaris , Mendoza cherche de nouveau à convaincre Zia de lui dévoiler le secret du quipu d'or, en vain. L'unique voeu de la jeune Inca est alors de regagner son village, vers le sud. Tao remarque qu'il leur faudra obligatoirement passer par la forteresse de Pizarro et donc y rencontrer l'armée espagnole. Esteban propose alors de se renseigner auprès d'Apo, le vieux sage du village de Tohaka. Mendoza déclare que Sancho, Pedro et lui-même seront de ce voyage : il veut mettre Zia en confiance en voyageant auprès d'elle afin de la faire parler.
Pendant ce temps, à Tumbez, Pizarro exprime son impatience et sa colère auprès du commandant Gomez, auquel Zia a une fois de plus échappé. Persuadé que les enfants sont toujours en vie, le gouverneur Pizarro lui demande une nouvelle fois de les retrouver.
Auprès d'Apo, les enfants n'obtiennent aucun renseignement sur un autre trajet possible vers le sud, autre que le fort de Tumbez. Le vieil homme mentionne pourtant le nom de Pacha, ancien prêtre Inca prisonnier de Pizzaro. Cet homme pourrait, selon Apo, les mener vers le sud si ils réussissent à le trouver. Esteban songe alors aux canalisations du fort par lesquelles ils se sont échappés. Au fort, les prisonniers s'affairent à la reconstruction de la poudrière. Mendoza suggère de se dissimuler parmi eux afin de pénétrer à l'intérieur du fort. Malgré leurs efforts de discrétion, ils ne tardent pas à se faire repérer par Gaspard et se précipitent dans un conduit d'évacuation. Pizarro s'en trouve rapidement informé, songe au vieux Pacha auquel les égouts mènent obligatoirement et se lance à leur poursuite. Au détour d'un escalier souterrain, nos amis se trouvent face à face avec un très vieux temple. Ils y rencontrent Pacha, endormi. Semblant obéir à une prophétie, le vieillard centenaire les guide tous les six vers une issue devant les conduire vers le sud. Par malchance, ils y rencontrent Pizarro accompagné de Gomez et Gaspard. Dans un mouvement de fuite, tous suivent un itinéraire secret connu seulement de Pacha. Ils réussissent à semer la troupe espagnole et atterrissent dans une pièce dont le plafond est soutenu par un énorme pilier de glace. Pacha prétend alors que le dieu Cucharaca, gardien du temple, va les aider "de toute sa puissance".
Sur un mur, les trois enfants déplacent des signes de pierre représentant divers astres. Puis tout se passe très vite : un éblouissant mécanisme solaire fait fondre le pilier de glace qui s'effondre, et le fort et le temple s'écroulent. Sancho tente vainement de sauver le vieux prêtre qui périt emporté par la bienveillance de Cucharaca. Enfin, le mur des signes s'ouvre et laisse place à un tunnel. Nos amis l'empruntent mais sont séparés dans la panique de l'éboulement.
Grâce au sacrifice de Pacha, tous s'en sortent et prennent séparément la voie du sud ...