L'histoire se déroule à Londres durant l'été 1593. Le jeune poète et dramaturge William Shakespeare croule sous les dettes. Il a promis à son commanditaire, Mr Henslowe, de lui livrer rapidement une nouvelle pièce, Roméo et Ethel, la fille du pirate. En réalité, il n'en a encore que le titre. Il ressent alors le besoin de trouver une muse, capable de lui donner un nouvel élan, tant professionnel que personnel.
Une jeune femme de la noblesse, Lady Viola, qui le vénère pour ses sonnets, rêve de le rencontrer et de devenir actrice, mais le théâtre est à cette époque formellement interdit aux femmes et de toute façon inaccessible pour une personne de son rang. Elle décide alors de se déguiser en homme et réussit à obtenir le rôle de Roméo. Shakespeare découvre rapidement la supercherie et la véritable identité de son jeune premier : il en tombe follement amoureux. Malheureusement la jeune femme est promise à un autre homme, Lord Wessex.
De cet amour impossible vont naître les plus grandes œuvres du jeune dramaturge, Roméo et Juliette d'abord, La Nuit des rois ensuite.