Colonisée au nom de valeurs humanistes, l'Algérie symbolisa pendant presque un siècle et demi l'utopie coloniale française. Examinant la manière dont la France a géré son "image", ce documentaire rythmé et richement documenté retrace les étapes de l'idée coloniale", dont les principes n'ont pas totalement disparu.

Sûre de sa mission civilisatrice et désireuse de construire un empire puissant pouvant rivaliser avec celui du Royaume-Uni, la France entreprend, dès 1830, de conquérir l'Algérie. Les soldats, les ingénieurs puis les colons agriculteurs venus de France mais aussi de toute l'Europe s'emparent du territoire. Massacres des opposants, expropriation des indigènes, entreprise de "désislamisation", installation d'industries et cons-tructions de voies de communication... : tout est légitimé par une certaine idée du progrès et la nécessité d'une "Algérie française". Car la colonisation est aussi une affaire d'images et de propagande. L'Agence générale des colonies, créée en 1919, contrôlera plus de 80 % des images venant des colonies françaises. Malgré les voix discordantes - notamment celle des saint-simoniens, de voyageurs, d'écrivains et d'indigènes -, la politique coloniale de la France continue d'afficher ses valeurs républicaines et humanistes. Elle atteint son apogée lors de l'exposition coloniale de 1931. Développant l'idée d'une hiérarchie entre les communautés et la notion de "races", les tenants de l'empire vont pourtant bientôt devoir affronter les soulèvements de ceux qu'ils ont "éduqués" pendant un peu plus d'un siècle...