Après la défaite de 1940, et face à l’effondrement surprise de la puissance française, tous les regards se tournent vers un horizon d’espoir et d’incertitude : les colonies.
La France est soudain devenue un empire sans métropole, rognée aux deux tiers. Pétain voit dans les colonies un « mythe consolateur » après la défaite, alors que de Gaulle les considère comme des lieux stratégiques essentiels pour la résistance. Tous deux s’affrontent à travers une guerre de propagande.
Espoir pour les fascistes autant que pour leurs victimes et opposants, les colonies françaises représentent un enjeu insoupçonné. Mais elles vont surtout être le théâtre d’une prise de conscience de la réalité du vichysme.