Enfant de la guerre, né en 1939 à Wiesbaden, Volker Schlöndorff rejoint la France à 15 ans, à la faveur d'un séjour linguistique dans un collège jésuite de Vannes. La découverte des atrocités nazies, à travers la projection de «Nuit et brouillard» d'Alain Resnais, lui inspire un tel rejet de sa patrie («Je faisais tout pour ne plus être allemand») que son exil français durera dix ans. À Paris, ce passionné de cinéma, exalté par la Nouvelle Vague, apprend la sobriété auprès d'un Melville tutélaire, et la séduction dans les pas de Louis Malle.

Dix secondes d'archives de la Cinémathèque de Bretagne sont utilisées dans le film. Illustrant ses jeunes années, elles sont issues du film Fête des jeux au collège St-François Xavier 1948 (Raymond Arradon).